Elles font partie de la culture culinaire de l’ Espagne. Généralement, elles sont servies en petites rations et accompagnent un verre de vin ou de bière. Les repas de tapas encouragent la conversation, parce qu on n est pas concentrés sur un repas complet servi devant nous. Dans certains pays, il est de coutume que l’ on mange debout ou en se promenant dans le restaurant pendant que l’ on mange les tapas.

Selon l’ appétit ou l’ heure, on peut commander une ration soit complète, « una ración » ; soit réduite à la moitié, « una media » (ración).

Diverses et variées, les tapas sont la représentation en miniature de chaque gastronomie régionale espagnole.

Traditionnellement, l’ habitude est d’ en consommer une ou deux avec une boisson puis d’ aller à un autre bar, où se répète le processus. Cette consommation itinérante s ‘ appelle en espagnol le « tapeo » ou bien « Ir de tapas » et peut durer autant que le souhaitent leurs participants ou jusquà la fermeture des bars. A Madrid on dit « hacer el rosario » (« dire le chapelet »), chacun des bars où l’ on se rend étant comme un grain du chapelet. Dans nombre de régions espagnoles, il est habituel de sortir dîner les week-ends à base de tapeo.

Cependant, avec l’ amélioration de la variété culinaire des tapas, il est plus usuel de rester en un seul lieu et de dîner à base d’ un ensemble de tapas ou de « raciones » (le même aliment, mais en plus grande quantité), manière de manger renvoyant à « piquer » (picar). Dans cette forme d’ alimentation on rencontre en tant que tapas des petites portions de plats qui nétaient pas employés traditionnellement comme tapas comme la « samfaina », le « salmorejo », ou le « gazpacho ».

Les tapas se sont érigées en un signe de l’ identité espagnole et sont offertes aux plus grands dignitaires. Ainsi, durant la conférence de Madrid, la Reine Sofia et le maire de Madrid José María Álvarez del Manzano ont invité Raisa Gorbachov à une boisson avec tapas au cours de sa visite dans la capitale espagnole

Étymologie

Une théorie dit que le mot tapa vient du francique *tappo (cf. français «tapon» et «tampon») doù dérive le castillan tapar qui signifie boucher, recouvrir (un verre en l’ occurrence).

Certains pensent que le sens d’«amuse-gueule», «kémia» s’ explique par le fait quà l’ origine on pourrait servir à l’ apéritif une tranche de pain avec fromage, charcuterie ou une autre chose posée sur le verre de vin, formant ainsi une sorte de couvercle. Une théorie dit que ce serait pour que les insectes ou le sable amené par le vent, aux tabernas (auberges ou bistrots) dans lesquelles on servait ne tombent pas dans les boissons. Une autre théorie prétend que c’ était le roi Alfonso X qui, inquiet pour la santé des espagnols et par leur goût par le vin, avait obligé les espagnols à manger quelque chose avec chaque verre.

Légendes :

Il existe plusieurs versions de légendes sur l’ origine des tapas. Une des plus connues fait référence au Moyen Âge, pendant le règne de Alfonso X el Sabio au XIIIe siècle. On dit que le roi, souffrant, se vit prescrire du vin, et pour éviter les effets de l’ alcool à jeun, prenait des amuses-bouches en accompagnement de la boisson. Après son rétablissement, il a décidé que, dans les châteaux de Castille le vin devait se servir convenablement accompagné par une ration de nourriture. Avec cette mesure, les

consommateurs étaient moins affectés par les effets de lalcool.

Une autre version attribue la création du terme tapa à une visite du roi Alfonso XIII en Province de Cadix, dans laquelle il sest arrêté dans une auberge. Étant assis, à la terrasse, un courant d’ air s’ est levé, et l’ aubergiste, pour éviter que la poussière ou le sable tombe dans le verre, a trouvé comme solution de boucher (tapar) les verres avec des tranches de jambon. La solution de l’ aubergiste a plu au roi, parce qu’ il dégustait le jambon et qu’ il en redemandait. Cependant, l’ authenticité de cette anecdote est douteuse, car l’ usage de pain dur ou de soucoupes pour boucher les verres est mentionné dès le XVIIIe siècle. Cependant, il est curieux de constater que les légendes les plus populaires attribuent l’ intervention, directe ou non, des rois à l’ origine de la tapa. Cela pourrait être dû au fait que les deux rois impliqués s’ appelaient Alfonso.

Une version populaire plus simple raconte que la tradition des tapas a pour origine un casse-croute des paysans pour attendre l’ heure du déjeuner, et que cette nécessité était meilleure en prenant un aliment accompagné d’ un peu de vin. De cette manière, au milieu du XIXe siècle en Andalousie, on mettait des morceaux de fromage, de jambon ou de lomo (échine de porc) sur les verres de vins, bouchant leurs contenus.

Une autre légende raconte, que, durant le règne des Rois Catholiques, à cause de l’ augmentation du nombre d’ accidents de la route causés par lalcool, les taverniers se virent obligés de servir le verre de vin ou de bière avec une « tapa ». Ceci consistait en une assiette froide garnie de jambon, fromage, ou de ce qui se trouvait à portée de main du tavernier. Les clients devaient consommer la nourriture avant de boire le contenu du verre. Cette méthode devait réduire la consommation d’ alcool et les accidents.

À partir de ces principales légendes sur l’ apparition du terme « tapa », il existe de nombreuses versions locales, plus ou moins connues. Dans chacune d’ elles, l’ origine de la tapa est un moyen de réduire lébriété, de protéger la boisson, ou une combinaison de toutes ces raisons.